1997年，泰国、印尼、韩国等相继发生金融危机。这些原先实行固定汇率制的国家在金融危机中被迫放弃了固定利率。1999年，美国麻省理工学院教授克鲁格曼在蒙代尔-弗莱明模型的基础上，结合对亚洲金融危机的实证分析，提出了“不可能三角”(Impossible triangle/Impossible trinity theory)。
即一个国家不可能同时实现资本流动自由，货币政策的独立性和汇率的稳定性。也就是说，一个国家只能拥有其中两项，而不能同时拥有三项。
换句话说，如果一个国家想允许资本流动，又要求拥有独立的货币政策，那么就难以保持汇率稳定。如果要求汇率稳定和资本流动，就必须放弃独立的货币政策。
蒙代尔不可能三角也叫作三元悖论（The impossible Trinity），又称三难选择，由美国经济学家保罗.克鲁格曼就开放经济下的政策选择问题所提出的，其含义是：货币政策本国货币政策的独立性，汇率的稳定性，资本的完全流动性不能同时实现，最多只能同时满足两个目标，而放弃另外一个目标。
根据蒙代尔的三元悖论，一国的经济目标有三种：①货币政策独立性；②汇率的稳定性；③资本的完全流动性。这三者，一国只能三选其二，而不可能三者兼得。例如，在1944年至1973年的“布雷顿森林体系”中，各国“货币政策的独立性”和“汇率的稳定性”得到实现，但“资本流动”受到严格限制。而1973年以后，“货币政策独立性”和“资本自由流动”得以实现，但“汇率稳定”不复存在。“永恒的三角形”的妙处，在于它提供了一个一目了然地划分国际经济体系各形态的方法。
蒙代尔－弗莱民模型或“不相容三位一体”之成立，必须具备两个最重要的条件：
其一、货币政策必须独立于财政政策，即二者必须是相互独立的宏观政策工具。假若财政政策决定货币政策或服从于货币政策，二者本质上就成为一个政策工具，无法独立实现不同的政策目标。事实上，当代大行其道的中央银行货币政策独立性，其智慧源泉正是蒙代尔的开创性论文。
诺贝尔经济学奖委员会之颁奖词说：“通过仔细分析政策当局分权的条件，蒙代尔率先提出了这个思想，中央银行应当被赋予实现价格稳定的独立权威。许多年以后，中央银行独立的思想已经被全世界广泛接受。”
其二、本国必须具备发达的资本市场和货币市场，本国个人和企业能够以本币进行国际借贷和汇率风险对冲。假若本国没有发达的资本市场和货币市场，本国企业（尤其是进出口企业）无法有效对冲汇率风险，那么，国际资本流动（尤其是国际投机热钱）对本国货币需求、货币供应量、资产价格，必将造成巨大冲击，从而极大地削弱宏观政策效果，“蒙代尔－弗莱民模型”的基本结论亦就不再成立。
多数发展中国家当然不具备发达的资本市场和货币市场，自然不能简单照搬“蒙代尔－弗莱民模型”来分析和制定宏观经济政策组合。
具体而言，三大元素解释如下：
（1）汇率的稳定性：即汇率呈现出动态的平稳过程中。
（2）货币政策独立性：指经济体内央行是可制定货币政策，自主决定是要发放还是收回货币，调控流动性。这对一个国家的主权来说是很重要。
（3）资本完全自由流动：国外资金可随便进来投资或者撤资。
为什么一国的货币政策独立性、汇率稳定性、资本的完全流动性无法同时实现呢？下面分三种类型讲述：
（1）情形一：（香港--联系汇率策略---放弃货币政策的独立性）；香港现在的资本可以自由流通，并且汇率稳定，如果我们仔细看港币的话，会在其上面看到港币上有凭票寄付这四个字，意思即港币其实是美元的代金券，故而香港没有央行，香港的商业银行负责发行货币，只要是在商业银行存入对应的美元，商业银行才能发行对应的港币。
（2）情形二：（英国---汇率浮动机制---牺牲汇率的稳定性）目前大部分国家采取该种形式。以英镑为例，假如英国打开印钞机给市场注入了大量的英镑，英镑就会贬值。
（3）情形三：（中国---资本管制模式---牺牲资本的自由流动）典型的是一年内我们能到各个银行兑换的美元总额限额为5万美元，当我们要出国的时候也不可以携带超过2万元的人民币。目前我们正在逐步试水资本项目放开，长期来看我们过渡到浮动汇率制度。
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