什么是投资？让我们首先从广义的角度来说，其实我们做任何事情，所需要投入的时间、精力、体力、脑力或者金钱，都可以看成是投资。这样来看，我们在某项技能上花上大把的时间，是投资；晚上早点休息，以便第二天有更充足的精力，是投资；为了某个项目尽早完工而透支休息时间，是投资；为了使企业有更好的发展，把钱投到购买先进设备和聘请更优秀的人，是投资；为了自身未来有更好的发展，积极地结交朋友，也是投资。这样看来，我们为了未来有所收获而在现在投入时间、精力、脑力和金钱，是为广义的投资也。张五常说的明确，投资是放弃今天的消费来换取明天的消费，是一种权衡未来的消费轻重的行为。[1]我们姑且可以把最广义的投资称为宏观的投资。
广义的投资最后比较明确的体现是投入了多少时间或者金钱。因此我们可以把投入时间或者金钱这些比较容易衡量的变量的投资，称为中观的投资。一般来说，投入的时间于某项技能越多，技能就越熟练，时间的投资转变为出色的技能。比如工厂工人经过时间的练习，能更快更好地掌握焊接技术，就是此例。当然这项焊接技术的熟练，还需要有灵巧的双手和机器的投入。背后的支撑是，企业需要先投入金钱购买设备和聘请员工。假以时日，也即意味着我们需要时间的积累才能成事。时间就是金钱，这是深圳开发时喊出的口号，二者在特定的情况下能转化。而货币时间价值一词便是时间与金钱结合的写照。
微观的投资（即狭义的投资）当然是指投钱[2]了。我们把钱投入到某个项目中，投入到机器设备的购买当中，投入到原材料中，投入到聘请人才中，投入到企业当中。背后都是资金在支持，也即需要有货币来投入了。投入的任何资金，其实都有代价，也即资金成本了。我们一般把资金购入资产后的市场化，称为资本，此时资金成本就转变资本成本了。资本也即意味着其可生利，也即一本万利，依赖于本，我们可以生出利息来。
投资是着眼于未来的，现在付出金钱、时间、精力、体力、脑力，是为了未来能收获一些什么，也可能什么也得不到。投资总是心存对美好未来的向往。我们可以是付出时间与金钱，收获脑力，这是对知识的投资；也可以投入脑力，收获金钱，这是对知识投资的金钱回报；还可以投入时间，收获金钱，其金钱的回报不在于时间本身，而是时间背后可以带来的价值，这可能是利息，也可以是付出时间后产生的某项具体成果。时间价值，其实是把工作量委托于时间函数中，以时间来测度价值。
[1]参见张五常著《收入与成本》，经济解释卷二，中信出版社，2011，P44。
[2]钱、货币、资金在本文论述当中是一个意思。
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